Normaalisti ihmisen hengitys on vaivaton ja automaattinen tapahtuma.

Kun altistut jollekin astmaoireita aiheuttavalle tekijälle, keuhkoputkien tahdosta riippumaton lihasrengas supistuu kuristaen keuhkoputkia ja aiheuttaa niiden ahtautumisen.

Allergisina sairauksina pidetään tavallisimmin allergista nuhaa, allergista konjunktiviittia (silmien sidekalvon ja silmäluomien tulehdusoireita) ja allergista ihosairautta (atooppinen ekseema, taiveihottuma tai maitorupi).

Myös astma on allerginen sairaus ja liittyy erittäin usein atooppiseen taipumukseen.